类风湿因子阳性是诊断类风湿关节炎的依据，其阳性率大约在80%左右，而另外20%左右的类风湿性关节炎则测不出类风湿因子。因此，类风湿因子阴性，不能作为否定类风湿关节炎的诊断依据。那么，类风湿因子阳性的人也不能作为类风湿性关节炎的早期诊断的一个绝对依据。在健康人群中，5-10%的人可以测出类风湿因子，而且随着年龄的增加，阳性率也有所增加，如老年人的类风湿因子阳性率可达15-20%。
除了类风湿性关节炎可以出现类风湿因子阳性外，其他许多疾病也可以出现阳性改变，如系统性红斑狼疮、眼干燥综合症、各种肝病、结核、慢性气管炎、痛风及亚急性细菌性心内膜炎等均可不同程度地出现类风湿因子阳性。