间质性肺炎最常见的症状有咳嗽、发烧、呼吸困难。病人往往带着这些病状一两个星期后才去找医生。呼吸困难会很快发展为呼吸衰竭。

    间质性肺炎往往发展迅速。在最初症状出现后数天至数周内病人就必须住院和进行人工呼吸。从一开始症状出现到呼吸衰竭的迅速发展是诊断急性间质性肺炎最关键的现象。X射线显示两个肺的肺泡中均有液体是做出诊断所必须的。除此之外需要通过活体组织切片证明弥漫性肺泡损伤。除此之外还可以使用其它诊断来排除类似的疾病，其中包括血液分析、血液组织分析和支气管肺泡灌洗。

    一般40岁以上的人患间质性肺炎，男子和女子患病的机遇一样大。至今为止没有任何已知的危险因素，尤其是吸烟不会提高患急性间质性肺炎的危险。